Koivunen se stal posledním chráněným volným hráčem Pittsburghu, který čekal na novou smlouvu. Klub se nakonec rozhodl neotálet a uzavřel s finským talentem kontrakt až do konce sezony 2033/34 s průměrným ročním platem čtyři miliony dolarů.
Velká důvěra navzdory malým zkušenostem
Na první pohled jde o překvapivý krok. Koivunen dosud odehrál v NHL pouze 47 utkání, ve kterých zaznamenal dvě branky a dvanáct asistencí. Většinu minulého ročníku strávil na farmě Wilkes-Barre/Scranton, kde však patřil k nejlepším hráčům soutěže. Ve 34 zápasech AHL nasbíral 41 bodů a výrazně přispěl k úspěšné sezoně farmářského týmu.
Právě výkony mimo NHL přesvědčily vedení Penguins, že má smysl vsadit na jeho dlouhodobý rozvoj.
Pittsburgh začíná myslet na období po Crosbym
Podpis Koivunena není jen běžným prodloužením smlouvy. Je symbolem proměny celé organizace.
Po téměř dvou desetiletích, kdy klub stál především na hvězdách jako Sidney Crosby, Jevgenij Malkin nebo Kris Letang, se Pittsburgh postupně připravuje na generační obměnu. Koivunen patří společně s Rutgerem McGroartym, Joelem Blomqvistem nebo českým obráncem Tomášem Galvasem mezi hráče, kteří by měli tvořit nové jádro mužstva v dalších letech.
Generální manažer Kyle Dubas označil smlouvu za sázku na potenciál. Klub věří, že s rostoucím platovým stropem NHL může být současný kontrakt za několik let velmi výhodný, pokud se Koivunen naplno prosadí.
Odvážný krok, který budí pozornost
Délka kontraktu překvapila také zámořské odborníky. Osmileté smlouvy obvykle dostávají hráči, kteří už patří mezi opory NHL. V případě Koivunena jde především o investici do budoucnosti.
Řada analytiků se shoduje, že Pittsburgh podstupuje určité riziko. Pokud se finský útočník vyvine podle očekávání, může klub získat kvalitního hráče za částku, která bude v budoucnu vzhledem k růstu platového stropu velmi příznivá. Pokud se jeho vývoj zastaví, bude kontrakt naopak často připomínán jako jedna z nejodvážnějších sázek posledních let.
Konkurence roste i pro nové posily
Pittsburgh během léta výrazně omladil kádr a přivedl několik nových hráčů. Mezi nimi je také slovenský útočník Oliver Okuliar, který bude bojovat o místo v organizaci Penguins po příchodu ze švédské ligy.
Podpis dlouhodobé smlouvy s Koivunenem zároveň ukazuje, že vedení klubu už má jasno, kteří mladí hráči budou v příštích sezonách patřit mezi jeho hlavní stavební kameny. Pro ostatní útočníky tak bude cesta do prvního týmu ještě náročnější.
_by_Sandro_Halank–018.webp)
