Tlak menších svazů a expanze na nové trhy
Současný formát mistrovství světa elitní kategorie, v němž pravidelně bojuje 16 nejlepších zemí rozdělených do dvou základních skupin, by mohl v příští dekádě patřit minulosti. V zákulisí Mezinárodní hokejové federace totiž silně narůstají tlaky ze strany menších a rozvojových hokejových zemí. Ty dlouhodobě usilují o to, aby dostaly reálnou šanci měřit síly se světovou špičkou, což by výrazně pomohlo masovému rozvoji hokeje v jejich domovinách.
Jedním z hlavních strategických důvodů pro toto radikální rozšíření turnaje na 24 účastníků je také snaha přivést světový šampionát na zcela nové trhy. Obrovský komerční potenciál nabízí například Asie, kde se lední hokej těší čím dál větší popularity a kde by akce takového rozsahu dokázala přilákat miliony nových diváků, posílit televizní sledovanost a přivést silné globální partnery.
Aktuální smluvní závazky a limity do roku 2034
Změna však nepřijde ze dne na den a fanoušci si na případnou novinku budou muset počkat. Podle vyjádření představitelů IIHF, včetně českého viceprezidenta Petra Břízy, není toto téma před rokem 2034 na stole. Mezinárodní federace je totiž až do té doby vázána stávajícími dlouhodobými marketingovými a televizními smlouvami, které pevně garantují současný model turnaje a zajišťují finanční stabilitu organizátorům.
Jakmile však platnost těchto kontraktů vyprší, otevře se prostor pro zásadní debaty o novém uspořádání. V úvahu přicházejí různé varianty formátu, které by dokázaly pojmout osm nových celků, aniž by se zcela vytratila sportovní atraktivita úvodních fází turnaje.
Obavy tradičních velmocí a nabitý kalendář
Tento radikální plán však zdaleka nesklízí jen nadšené ohlasy. Tradiční hokejové mocnosti, jako je Kanada, Finsko, Švédsko, Česko nebo USA, vyjadřují vůči zamýšlené reformě značné obavy. Hlavním argumentem odpůrců je hrozící pokles celkové herní úrovně a atraktivity zápasů v základních skupinách, kde by mohlo docházet k jednoznačnějším výsledkům proti slabším týmům.
Kromě sportovní stránky hraje velkou roli i přetížený hokejový kalendář. Hráči už nyní čelí extrémní fyzické zátěži v rámci klubových soutěží NHL či evropských lig a rozšíření mistrovství světa by přineslo další zápasy do beznadějně plného rozpisu. Zda se menším svazům podaří prosadit svou vizi a jak na to IIHF po roce 2034 definitivně zareaguje, ukážou až následující roky vyjednávání.
